En el año 546 a. C, la costa de Jonia fue conquistada por el Imperio aqueménida. Si bien Mileto estaba incluida en esta región, aparentemente por ser una de las ciudades más importantes de aquella región, los persas decidieron no invadirla. La consecuencia fue que la ciudad helena entró en contacto con el pensamiento oriental, posibilitando no sólo la difusión de estas ideas entre los griegos, sino también dándole la posibilidad a los milesios de conocer culturas completamente diferentes. Algunos autores suelen atribuir a este hecho el surgimiento del pensamiento racional occidental, encarnado en la filosofía de Tales.
Las ciudades Mileto, Samos y Éfeso tenían en común la prosperidad económica, el desarrollo artesanal y un intenso comercio marítimo, unas formas políticas más tolerantes que en Atenas, y una mayor flexibilidad a la hora de romper con las tradiciones griegas y abrirse a otras culturas, como las orientales, en las que hallaron una fuente de conocimientos e ideas desde las que relativizaron sus propias creencias y saberes. En Mileto coincidían además personas de todos los países, interesadas en comentarlo y discutirlo todo. Ante la falta de coherencia de las narraciones míticas o de sus versiones poéticas, aparecieron intentos de interpretaciones alegóricas o racionalistas de los mitos ya que desconfiaban de ellos y comenzaron a buscar otro tipo de explicaciones más naturales, lo cual muchos consideran el inicio de un nuevo tipo de reflexión, el pensamiento racional. Es en este ambiente que surge la Filosofía.
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